Ejemplo de cálculo de la tasa de incidencia
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En epidemiología, la prevalencia es la proporción de una población determinada que se ha visto afectada por una condición médica (normalmente una enfermedad o un factor de riesgo como el tabaquismo o el uso del cinturón de seguridad) en un momento determinado. Se obtiene comparando el número de personas que padecen la enfermedad con el número total de personas estudiadas y suele expresarse como una fracción, un porcentaje o el número de casos por cada 10.000 o 100.000 personas. La prevalencia se utiliza con mayor frecuencia en los estudios con cuestionarios.
La prevalencia es el número de casos de la enfermedad presentes en una población determinada en un momento dado, mientras que la incidencia es el número de casos nuevos que se desarrollan durante un periodo de tiempo determinado[1] La prevalencia responde a «¿Cuántas personas tienen esta enfermedad en este momento?» o «¿Cuántas personas han tenido esta enfermedad durante este periodo de tiempo?». La incidencia responde a «¿Cuántas personas han adquirido la enfermedad [durante un periodo de tiempo determinado]?». Sin embargo, matemáticamente, la prevalencia es proporcional al producto de la incidencia y la duración media de la enfermedad. En concreto, cuando la prevalencia es baja (<10%), la relación puede expresarse como:[2]
Calcular la prevalencia a partir de la incidencia
Los epidemiólogos distinguen a veces entre la prevalencia puntual, la proporción de la población en un «punto» del tiempo. Por lo tanto, incluye todos los casos anteriores que todavía tienen la enfermedad y siguen siendo miembros de la población. Una buena forma de pensar en la prevalencia puntual es imaginar que se toma una instantánea de la población y se determina la proporción de personas que tenían la enfermedad de interés en el momento en que se tomó la instantánea.
La prevalencia periódica es similar a la prevalencia puntual, salvo que el «punto en el tiempo» es más amplio. Por ejemplo, supongamos que se examinaron 2.477 residentes de Framingham, MA, para establecer la proporción de la población que tenía cataratas. Es posible que se hayan necesitado 2 ó 3 años para realizar todos los exámenes oculares, y cuando se hayan realizado, la prevalencia durante este periodo de observación incluirá a las personas que hayan adquirido cataratas con anterioridad si todavía viven en esa población, y también incluirá los casos nuevos, es decir, los que hayan desarrollado cataratas durante el periodo de 2 ó 3 años en que se realizaron los exámenes oculares. Por lo tanto, puede considerarse como un amplio «punto en el tiempo».
Prevalencia puntual
La prevalencia cambia cuando las personas con la enfermedad se curan o mueren. Hay que tener en cuenta que el aumento de la prevalencia no significa necesariamente un problema mayor. Una mayor prevalencia podría significar una supervivencia prolongada sin curación o un aumento de nuevos casos, o ambas cosas. Una prevalencia más baja podría significar que hay más personas que mueren en lugar de curarse, una rápida recuperación y/o un bajo número de nuevos casos.
El número de personas a las que se les diagnostica asma cada año es bastante estático a lo largo del tiempo. Tiene un componente genético, no se ve afectado en gran medida por el estilo de vida u otros factores y la tasa de casos no cambia especialmente. Esto significa que la incidencia de la enfermedad se mantiene bastante constante.
Sin embargo, hoy en día la gente no muere de asma y el número de personas con asma en la población persiste hasta que mueren por otra causa. Tampoco suele haber una cura para el asma, no desaparece sino que simplemente se controla mejor. Por lo tanto, el número de casos de asma sigue aumentando, mientras que se diagnostican más personas con la enfermedad que las que mueren. Por lo tanto, la prevalencia del asma en la población va en aumento.
Interpretación de la prevalencia
La incidencia es una medida de la enfermedad que permite determinar la probabilidad de que a una persona se le diagnostique una enfermedad durante un periodo de tiempo determinado. Por tanto, la incidencia es el número de casos nuevos diagnosticados de una enfermedad. La tasa de incidencia es el número de nuevos casos de una enfermedad dividido por el número de personas con riesgo de padecerla. Si, en el transcurso de un año, se diagnostica cáncer de mama a cinco mujeres, de una población femenina total de estudio de 200 (que no tienen cáncer de mama al principio del periodo de estudio), entonces diríamos que la incidencia de cáncer de mama en esta población fue de 0,025 (o 2.500 por cada 100.000 mujeres-año de estudio)
La prevalencia es una medida de la enfermedad que nos permite determinar la probabilidad de que una persona tenga una enfermedad. Por tanto, el número de casos prevalentes es el número total de casos de enfermedad que existen en una población. La tasa de prevalencia es el número total de casos de una enfermedad existente en una población dividido por la población total. Así, si se realiza una medición del cáncer en una población de 40.000 personas y 1.200 fueron diagnosticadas recientemente de cáncer y 3.500 viven con cáncer, entonces la prevalencia del cáncer es de 0,118 (o 11.750 por cada 100.000 personas)
